Rendons à César ce qui lui appartient ! L’avenir de Greg Minnaar, le GOAT, était bien l’une des principales questions de cette période des transferts. Et même si finalement, la rumeur l’envoyant chez Norco apparaît fondée, et peut faire de l’info la nouvelle la moins bien gardée de l’année, l’intérêt du moment est ailleurs. Comprendre pourquoi Greg Minnaar change d’équipe, et ce qu’il met en place autour de lui. C’est ambitieux, et ça vaut le coup d’oeil…
C’est en répondant à une question, que les premiers mots publics de Greg Minnaar prennent forme au sujet de son nouveau statut. Et pas n’importe quelle question. Le Sud Africain, le GOAT – plus grand pilote de tous les temps – répond d’emblée à la question que tout le monde se pose à son sujet, et ce, depuis un bon moment maintenant.
Est-ce le moment d’arrêter ? Probablement pas !
Greg Minnaar
C’est donc comme un pied de nez à ceux qui l’auraient enterré trop vite, que Greg Minnaar attaque 2024. C’est qu’à près de 42 ans, la question se pose forcément régulièrement. Nombre sont ceux qui pensaient par exemple voir Greg Minnaar annoncer sa retraite dans le courant de la saison 2023. C’était d’ailleurs parmi les plans du principal intéressé. Sauf que de son côté, tout ne s’est pas passé comme prévu. Entre l’arrivée de Discovery ayant un impact sur le déroulement de la saison, et le fait de devoir lancer le nouveau V10, la pression est montée d’un cran, et la saison 2023 n’a pas pris la tournure espérée. Greg Minnaar, qui veut finir sur une belle saison, du moins qui lui laisse une bonne impression, n’a donc pas tiré sa révérence.
Sauf qu’autour de lui, plus d’un attendait qu’il annonce sa retraite. Chose qui n’est jamais arrivée. Si bien qu’à la fin de la saison, au moment de faire les comptes, et repartir pour la saison suivante, les aspirations de chacun n’étaient plus alignées. Le Syndicate fait monter Jackson Goldstone en puissance, et Greg Minnaar n’aurait pas trouvé tout le soutient qu’il espérait pour continuer. Et s’il se murmure qu’un rôle d’ambassadeur lui ait été proposé, Greg semblait tenir à rouler une saison encore, voire plus, à un certain niveau, et en profitant d’un certain soutien, qu’il ne semblait plus trouver au sein du Syndicate.
Greg Minnaar a donc choisi de continuer. Continuer là où il trouverait une structure qui lui accorderait encore tout l’intérêt qu’il peut revêtir en ce début de saison 2024. Et la rumeur disait donc vrai : Greg Minnaar roulera pour Norco durant la saison à venir. En fait, c’est via Gwen Van Ligen que tout semble s’être joué. Greg connaît la toute nouvelle boss du marketing Norco – elle est arrivée en novembre dernier – de ses longues années de partenariat avec Oakley. C’est elle qui a introduit le Sud-Africain auprès de l’équipe Norco… Où Greg a découvert – outre Sean Sullivan le CEO – plusieurs pointures dans l’équipe technique en place. David Cox, chef d’équipe, ancien de chez McLaren. Colin Ryan, ingénieur dédié aux suspensions dans l’équipe. Adrian Ward, qui a travaillé 7 ans en formule 1… Et enfin Kirk McDowall, ingénieur suffisamment rapide pour faire partie des pilotes du team 2024 !
Un staff déjà prometteur que Greg Minnaar s’est efforcé de consolider en un temps record. À l’heure d’écrire ces lignes, les personnes clés sont à leurs postes, et travaillent à préciser la suite des opérations. Mais de source sûre, Alan Milway son coach des dernières années et qui a fait ses preuves auprès de Rachel Atherton notamment, doit assurer le rôle de Team Manager. Il sera secondé, pour tout ce qui touche à la logistique et à l’organisation, par quelqu’un que Greg Minnaar fait revenir dans les paddocks, à ses côtés : Kathy Sessler, ancienne manager du Syndicate. Et Tom Duncan, qui a mécaniqué pour Greg toute la deuxième partie de la saison 2023, aura en charge de mettre à profit le fait de parler le même langage que les ingénieurs. Tout un staff qui se dynamise donc autour de Greg Minnaar, et dont profiteront Gracey Hemstreet & Lucas Cruz, les deux autres pilotes compétiteurs à part entière, du Norco Facotry Racing version 2024 !
Comme le confie Greg à nos confrères anglo-saxons de Pinkbike auprès desquels il s’est livré, tout n’est pas encore finalisé. Le staff en place s’attelle désormais à ce que l’équipe, les pilotes et le matériel soient prêts pour la première Coupe du Monde de la saison, début mai à Fort William. Mais pour l’heure, certaines questions qui nous taraudent trouvent déjà réponse. La première, porte sur les partenaires de l’équipe. Sean Sullivan – CEO Norco – entend ainsi laisser libre choix à son équipe technique, pour les produits qui serviront à assembler le meilleur Norco possible. Un peu à l’image de ce que l’équipe YT avait offert à ses pilotes EDR l’an passé, ce sont donc les essais qui doivent parler. À ce sujet, Greg Minnaar confirme ce que les premières images laissent paraître. Différentes suspensions ont été mises à l’essai. Il apparaît que Greg a préféré continuer à faire usage de suspensions Fox – et que Jordi Cortes sera donc aussi de la partie, dans le staff qui épaule le GOAT. On peut aussi voir des composants Shimano, une Boxxer, des roues Crankbrothers et Reserve, ainsi que des pneus Maxxis, entre les mains du Sud Africain.
On n’est donc pas fixé sur ce qu’il utilisera cette saison, mais nul doute que dans ce contexte, avec cette liberté, et cette équipe technique à ses côtés, on sera à l’affût de ses choix et de leurs raisons, quand ils se préciseront. Pour l’heure, c’est au sujet du prototype Norco qu’il a essayé, que ses premiers mots sont intéressants. Il s’agit d’un point de pivot haut, et on sait ce qu’il en avait pensé via le développement du V10 Gen8. Pas un mot sur cette caractéristique en priorité, mais deux choses semblent intéressantes à noter. La première, qu’il peut désormais directement échanger avec un ensemble d’ingénieurs qualifiés qui croient et portent ce concept. Nul doute que les personnes évoquées précédemment aient pris le temps, et aient eu les compétences, pour lui expliquer ce choix. La deuxième, qu’il apprécie sur le prototype dont il dispose : les réglages lui paraissent plus indépendants que lors de ses expériences passées. Angleset, hauteur de boîtier, progressivité de la suspension, effet de chaîne/position du galet de renvoi… Greg Minnaar semble apprécier la liberté d’action, d’orientation et de réglage que lui procure le vélo.
En la matière aussi, l’avenir nous dira ce qu’il parvient à en faire. Quoi qu’il en soit, la tournure du deal Norco semble claire. Dans les trois ans à venir, Greg Minnaar peut rouler autant qu’il veut. Lui, précise qu’une saison qui lui laisse une bonne impression peut suffire à ce qu’il tire sa révérence. Dans tous les cas, la structure qui se met en place est taillée pour que quoi qu’il arrive, son retrait de la compétition lui permette de rester impliqué dans l’équipe et sa direction. À ce sujet d’ailleurs, Greg Minnaar ne manque pas d’ambition. Avec l’équipe technique, le staff, et les méthodes qu’ils ambitionnent de mettre en oeuvre, Greg Minnaar a un objectif. Devenir aussi compétitif que le Specialized Gravity et le Commençal/Muc-Off, qu’ils jugent comme les références du plateau. Il n’hésite pas, d’ailleurs, à parler de l’ingénieur suspension, de la vidéométrie et de certains process d’entretien des vélos comme de points déjà identifiés pour placer l’équipe à un certain niveau. Combien de temps tout ça peut prendre pour se mettre en place, et jusqu’à quand, Grerg Minnaar lui-même pourra en profiter en tant que pilote à part entière ? L’avenir nous le dira, à commencer par la saison 2024 qui se profile…
