Essai du Santa Cruz Hightower 4, à l’heure de la concrétisation ?!

En ce milieu du mois de septembre 2024, le Santa Cruz Hightower quatrième génération est officiellement lancé. Or, il m’est parvenu suffisamment à l’avance, et dans un contexte particulièrement favorable au point d’avoir pu mener l’ensemble du protocole d’essai à son terme. Ce n’est donc pas une simple présentation ou une prise en main, mais bien un verdict d’essai complet que je vous livre. Tout ce qu’il faut savoir sur le Santa Cruz Hightower 5, et notamment comment il me paraît concrétiser les ambitions affichées depuis un certain temps… Sur FullAttack !

Première impression

Comme toujours, les marques ont beau dresser une liste exhaustive des nouveautés qui touchent leur produits, c’est la manière avec laquelle ça prend vie sur le terrain, qui compte vraiment. Et pour le coup, c’est une observation assez singulière qui me saute d’abord aux yeux avec le Santa Cruz Hightower 4. Elle porte sur la rigidité raideur de cette cinquième génération. Je la trouve bien plus équilibré que sur l’ensemble des vélos de la gamme essayé jusqu’à présent. Je m’explique… Jusqu’ici, les vélos, Santa Cruz m’ont toujours paru plutôt complaisants verticalement – merci à leurs suspensions – mais exigeants dès que l’on passe sur l’angle. Ici, le résultat me semble beaucoup plus homogène, continu. Impression confirmée à l’essai de différentes roues, dont je connais les caractéristiques, par ailleurs…

Et pour cause, quand on pose la question aux ingénieurs en charge du projet : du travail sur la rigidité de l’ensemble, il en a été question en développant ce nouvel Hightower. Via le placement de ses points d’articulation légèrement différent, via la forme des tubes, et via le layup de carbone, qui plus est adapté à chaque taille pour harmoniser le rendu d’un gabarit à l’autre… Bref, si bien que sur le terrain, l’appréhension de mettre de l’angle s’estompe totalement. Pour autant, on sent clairement que le Santa Cruz Hightower 4 est un vélo doté deux roues de 29 pouces. L’intention de mettre de l’angle a beau être présente, il faut toujours un petit peu d’application quand les virages sont serrés…

Mais pour l’heure, c’est une autre observation que je garde à l’esprit. À la pédale, je retrouve un trait de caractère très très marqué que je connais des différentes précédentes générations de ce vélo. Au coup de pédale, la suspension arrière se fige. La giclette est bonne, mais il faut jouer du bassin ou des jambes pour enrouler le terrain et continuer à progresser. Une impression d’autant plus marquée que d’origine origine, le Santa Cruz me paraît assez figé. J’entends par là que sur les réglages de base que j’utilise habituellement pour débuter un essai – SAG à 30%, détentes à mi-plages, compressions ouvertes – tout me paraît très freiné. Pourtant, si je regarde les réglages préconisés par la marque, tout tend vers cette direction. Au train, le vélo est donc très stable, il a même clairement de la stabilité à revendre. Tandis qu’à l’impact, la sensibilité et l’adhérence doivent progresser.

Comment ça se pilote ?

Une fois réglé, le Santa Cruz Hightower 4 trouve plus que jamais son mot à dire, et son mode d’emploi sur le terrain. Un mode d’emploi détaillé ici, dans chaque cas où il s’avère se distinguer. Et un mode d’emploi qui sert à mieux préciser pourquoi, ensuite, on lui trouve une certaine filiation plus marquée que jamais avec un autre vélo de la gamme Santa Cruz…

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À la pédale

Au coup pédale, le Santa Cruz Hightower est surprenant. Même dans une version de milieu de gamme, avec roue en aluminium, je lui trouve un rendement intéressant. Sans égaler celle d’un vélo de Cross-Country bien évidemment, la giclette est présente. Ça fait partie du caractère du vélo, et de sa suspension arrière qui finit toujours par figer quand la chaîne se tend. Ceux qui ont toujours apprécié ça du Santa Cruz Hightower, ne seront pas déçus. Et ce, malgré l’effet de chaîne plus contenu, annoncé par la marque. Pour autant, le compromis est meilleur, puisqu’avec les réglages que je viens d’évoquer, la capacité du Santa Cruz Hightower à avaler le terrain quand on pédale au train assis sur la selle, est meilleure. Pas encore tout à fait du niveau des vélos les plus performant dans ce domaine avec un amortisseur à air, mais suffisant pour dire du Santa Cruz Hightower qu’il rentre dans la bonne génération et offre le nécessaire dans ce domaine pour être dans le coup. C’est totalement concurrentiel avec amortisseur à ressort. Surtout, je retrouve chez lui ce petit quelque chose en matière de position, que j’apprécie aussi sur le Megatower. L’impression de ne pas avoir besoin de rouler la selle très haute au pédalage, pour avoir une position confortable. J’en viens facilement à rouler la selle 2cm plus basse sur ces vélos, sans que mes jambes ou mon dos en pâtissent. Mieux, la position est plus décontractée, le buste relevé, le regard qui porte facilement au loin, l’équilibre meilleurs quand c’est un peu compliqué au sol… Et puis, n’oublions pas qu’il s’agit du vélo à roues de 29 pouces de ce segment de gamme Santa Cruz, et qu’il profite des atouts de ce format : la motricité, la progressivité avec laquelle elle peut venir à manquer dans les situations les plus difficiles, et l’inertie des roues qui offre des micropauses salvatrices quand il s’agit de gérer l’allure dans la pente raide en montagne, par exemple.

Au freinage

Certains efforts ont beau être faits en matière de cinématique, le Santa Cruz garde tout de même certains de ses traits de caractère. L’un d’eux est le comportement de la suspension arrière au freinage : elle reste globalement figée. Il faut donc en tenir compte. Notamment parce que ça peut transférer du poids vers l’avant, à cet instant. Une des solutions, consiste à abaisser le buste, et jouer des jambes pour compenser. Pour ma part, quelque chose de plus facile à faire en pédales automatiques qu’en pédales plates, par exemple. Quoi qu’il en soit, il est toujours bon de finir son freinage en relâchant l’avant en premier. Ça participe à l’idée de conserver le vélo dans une bonne assiette, pour la phase suivante qui, souvent, consiste à tourner !

En courbe

Sur les réglages de base, ou ceux préconisés par la marque, le Santa Cruz Hightower 4 demande à s’appliquer dans les virages les plus serrés. Notamment parce que le transfert de masse vers l’avant peut compliquer un petit peu la donne. Mais si vous restez cantonné à ce cas de figure, c’est que vous êtes passés à côté de quelque chose dans les réglages du vélo. En abaissant la raideur de la suspension arrière, comme évoqué plus tôt dans cet article, le Santa Cruz Hightower 4 révèle son vrai potentiel. Celui d’un vélo qui peut se piloter à l’anglo-saxonne. J’entends par-là manivelle à l’horizontale ou bien pied extérieur pas tout à fait en bas. On fait l’économie du geste… Jambes tendues et bel appui, boîtier tassé vers le bas. La position naturelle qu’il peut offrir une fois bien réglé, y participe : boitier bas, cintre qui reste haut, suspension qui avale le terrain et colle la roue arrière au sol… On profite alors du jus qu’il a pour partir vers l’avant, quand le poids du pilote ou mieux, son action de pilotage, pousse le vélo. En ce sens, l’hydraulique de la fourche doit permettre de bien préserver l’assiette et ne pas plonger de l’avant. Et dans ce cas, les sorties de virage peuvent être diaboliques. C’est là que le réglage de hauteur du boitier via flip chip entre en jeu. ce que j’explique jusqu’ici ne dépend pas de la hauteur de boîtier retenue. Dans les deux cas, ce pilotage peut être mis en œuvre. Je note simplement, que la position la plus haute génère un petit peu plus d’appui naturel à la roue avant. Dans ce cas, c’est avant tout la vitesse procurée au vélo dont on profite. En position basse, le Santa Cruz Hightower 4 invite davantage à terminer les virages en manual. C’est là que la gestion d’assiette plus naturelle du ressort hélicoïdale a son mot à dire. Quoi qu’il en soit, il s’agit d’un full 29, et il faut donc s’appliquer notamment dans les enchaînements quand plusieurs virages gauches/droites alternent. Il ne faut alors pas hésiter à forcer le geste. Mettre un petit peu plus d’amplitude pour accompagner le vélo dans l’intention. En fonction de votre profil, ça peut être de piloter davantage avec les genoux, orientés dans la direction que le vélo doit prendre, et/ou via les coudes, plus ou moins haut, pour accompagner le guidon dans la prise d’angle.

Quand ça brasse

Cas de figure particulier qui permet de préciser une chose intéressante : l’apport des différentes étapes de réduction de la raideur de la suspension arrière dont on parle dans les préconisations de réglages du Santa Cruz Hightower quatrième génération. Il est évident qu’au départ, ça tape un petit peu dans les chevilles. Puis, à chaque gain de sensibilité, le vélo gagne en tolérance, en capacité à avaler le terrain. À l’extrême opposé, avec un amortisseur à ressort hélicoïdal, le Santa Cruz Hightower 4 permet de rouler en pédale plate, Talon vers le bas. Et ceux, en toute décontraction. c’est dire s’il y gagne, on peut donc alors le laisser filer, et compter sur la bonne prestation de l’hydraulique pour apporter le bon amortissement et garder un bon rythme. Une bonne ligne. C’est alors dans ces cas de figure que l’effet full 29 déploie tous ses atouts. Les voies romaines et autres joyeuseries n’ont qu’à bien se tenir…