Vestes et technologies : Polartec entre en jeu !

C’est la capacité d’un matériau à empêcher la pénétration de l’eau. C’est la fonction première du célèbre K-way pour rester au sec sous la pluie. Mais ce n’est pas binaire : l’imperméabilité, ou pour le coup, la perméabilité n’est pas absolue. Elle est fonction du matériau/traitement utilisé.

Elle se mesure en plaçant le matériau sous une colonne d’eau sous laquelle on cherche à déterminer la hauteur limite d’eau pour qu’il y ait pénétration – une histoire de pression en quelque sorte (norme ISO 811:1981). Elle s’exprime en Schmerber : 1 Schmerber représente une hauteur d’eau de 1 mm. Donc 10 000 Scmherber équivaut à une résistance à la pénétration de l’eau d’une hauteur de 10 m. Ce qui est déjà une très bonne imperméabilité. Elle est considérée totale autour des 20 000 Schmerber.

Elle concerne aussi les traitements, par enduction pour les textiles : c’est le cas des traitements DWR – Durable Water Repellent. C’est l’application d’un polymère hydrofuge sur la couche externe d’un vêtement qui maintient l’eau en surface où elle perle en gouttelettes. Ce moyen est efficace pour imperméabiliser un vêtement mais se dégrade avec le temps par l’usure naturelle, la détérioration par les détergents, etc.

À l’inverse, la respirabilité d’un matériau est sa capacité à laisser la vapeur d’eau s’évacuer. Sa fonction est aussi de nous garder au sec et c’est aussi ce que l’on reproche à notre fameux K-way : il n’évacue pas assez la transpiration et on finit trempé.

Si cet effet cocotte-minute a tendance à nous réchauffer, par des conditions de froid extrême, à long terme, c’est l’inverse. D’un point de vue thermique, l’eau étant 25 fois plus conductrice que l’air, l’humidité sur notre peau facilite son refroidissement. C’est le concept même de la transpiration humaine. À l’effort, on transpire au minimum 0,5 L par heure, c’est pourquoi l’évacuation de la vapeur d’eau avant qu’elle ne condense est toute aussi importante que l’imperméabilité.

Reste sa mesure, qui est possible par diverses méthodes ou calculs :

• La mesure MVTR – Moisture Vapor Transmission Rate : qui mesure le taux de perméabilité à la vapeur d’eau d’un matériau poreux, exprimé en g/m²/24 h. Plus sa valeur est élevée, plus c’est respirant : 5 000 g/m²/24 h (peu respirant), 30 000 g/m²/24 h (très respirant).
• La mesure RET – Résistance Evaporative Thermique (norme ISO-11092:2014) : qui mesure l’énergie nécessaire pour que la vapeur d’eau traverse le matériau poreux, exprimé en Pa x m²/W. Plus sa valeur est faible, plus c’est respirant : RET < 6 (très respirant), RET > 20 (peu respirant).
• La mesure DMPC – Dynamic Moisture Permeation Cell (norme ASTM F2298-03) : qui mesure dynamiquement le taux de transfert de vapeur d’eau à travers un matériau, exprimé en L/m²/s (souvent exprimé en CFM – Cubic Feet per Minute – par les anglosaxons). Plus sa valeur est élevée, plus c’est respirant : 0,5 CFM, soit 2 L/m²/s (respirabilité correcte), 2 CFM, soit 8 L/m²/s (très bonne respirabilité).

Et c’est justement là que les choses se corsent : ce n’est pas toujours fourni par les marques et aucune n’utilise la même méthode…

Comme son nom l’indique, c’est sa capacité à couper du vent, à ne pas laisser l’air passer. La structure du matériau coupe-vent est microporeuse avec des pores d’une taille supérieure à la molécule d’eau pour conserver un côté respirant sans laisser l’air passer. C’est pourquoi un matériau imperméable est aussi coupe-vent.

À proprement parler, un vêtement que l’on qualifie de « chaud » n’apporte pas directement de la chaleur, mis à part lorsqu’il est dit chauffant et qu’il apporte une énergie thermique via un système chauffant, comme les gants chauffants Racer par exemple.

Par abus de langage, on qualifie donc un vêtement chaud, un vêtement qui isole par l’emprisonnement de l’air – qui est isolant – dans les fibres de son matériau constituant. En l’occurence l’air chaud que le corps dégage.

C’est souvent des sous-vêtements ou des doublures en polaire ou en laine qui assurent cette fonction. Et c’est leur grammage ou densité, exprimé en g/m², qui caractérise leur pouvoir isolant. Plus la densité est élevée, plus le matériau retient d’air, plus il tient chaud : 100 g/m² (léger pouvoir isolant), 300 g/m² (pouvoir isolant élevé).

D’autres caractéristiques encore participent à la connaissance et au choix de ces vestes techniques. Plus en rapport avec le confort et la praticité, elles ont tout de même leur mot à dire à l’usage : capacité à se compacter/compresser, extensibilité, coupe/taillant… Elles sont nombreuses mais relèvent du détail tant les envies de chacun peuvent différer.

À l’usage, la technologie Polartec Neoshell s’avère suffisamment étanche pour affronter une sortie de VTT sous une pluie fine et continue tout en offrant une respirabilité supérieure à ce que l’on a pu connaitre auparavant avec des matériaux étanches. Même si cette dernière reste encore perfectible et insuffisante pour demeurer totalement au sec ou ne jamais suffoquer… Le ratio est le plus à propos que l’on ait pu expérimenter jusqu’ici. Le sentiment de ne pas étouffer, tout en restant sec et tempéré alors qu’il pleut dru est un réel avantage. De ceux qui peuvent décider à sortir plutôt que de ronger son frein.

Il suffit néanmoins d’un effort intense et prolongé pour sentir que ça peut encore progresser. Mais par temps frais, ça permet aussi de continuer à jouer de l’effet cocotte-minute pour conserver une température confortable, pour s’habiller plus légèrement et confortablement dessous. J’ai, par exemple, fait quelques sorties avec un simple sous-maillot thermique dessous : certes au départ de la sortie je n’avais pas réellement chaud, mais une fois échauffé, et sans trop m’arrêter, j’ai pu rester au sec et au chaud toute la sortie (bruine, léger vent, 8-10 °C).

C’est aussi ainsi que la technologie prend le dessus : la veste Fox, comme la Specialized réagissent de manière identique dans des conditions similaires. Elles se distinguent donc par des détails propres à chacune (NDLR : Le modèle fait 1m83 pour 72kg et les 4 vestes sont en taille M) :

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Si c’est bien la technologie Neoshell qui a éveillé notre curiosité, la Polartec Alpha a aussi de quoi séduire. Dans l’usage de cette dernière, Fox, avec sa veste Attack Pro Fire faisait figure de précurseur. Scott et Specialized lui ont depuis emboité le pas. Cette technologie apporte vraiment de la chaleur, à tel point que certains ne le supporteraient pas. Si les conditions sont trop chaudes ou trop ensoleillées, on peut vite péter de chaud !

Pour ma part, je les ai apprécié sous les 5 °C par temps couvert pour l’apport de chaleur et sec puisqu’elles ne sont pas étanches, juste déperlantes. Mais je leur reproche un manque d’évacuation de la transpiration. J’ai souvent fini les manches et le dos trempés, sans que ce ne soit trop gênant si c’est porté avec une sous-couche thermique et que la sortie ne s’éternise pas ( > 3 h). En même temps c’est le serpent qui se mord la queue, puisque la fonction de la fibre micropolaire intérieure est d’emprisonner l’air, elle emprisonne l’humidité avec, qui s’accumule. Bref, jouer des ouvertures pour ventiler est une bonne chose mais, à moins de passer son temps à ça plus qu’à piloter et rouler, ça reste insuffisant à long terme !

Et comme avec le Polartec Neoshell, elles réagissent toutes les 2 pareilles et se démarquent donc par leurs détails, leurs coupes, leurs ouvertures… Cependant leur tissu extérieur reste assez fragile : une bonne ronce ou une bonne branche ne l’épargneront pas d’un petit accroc.

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