De retour après 11 ans d’absence, Gee Atherton a lourdement chuté lors des entraînements de la Red Bull Rampage. Le spectaculaire drop qui devait être le clou de son run, aura donc eu raison de la septième participation du Britannique à l’évènement Freeride MTB de référence…
[Mise à jour du 12/10, 8h15 – Au moment d’écrire ces premières lignes, l’étendue des blessures de Gee Atherton n’était pas précisément connue. Elle l’est désormais. L’article est donc complété en ce sens.]
Il y a des remises en contexte plus lourdes que d’autres à écrire… En l’occurrence, celle-ci pèse tant l’addition est salée pour celui dont il est question. Durant sa carrière, Gee Atherton a remporté parmi les plus belles et grandes compétitions de Descente. Coupe du Monde, Championnats du Monde, Hardline… Pour ne citer que celles qui sont le plus emblématiques du bonhomme. Gee a aussi connu quelques crashs spectaculaires… Et il faut rappeler que certains l’ont sonné plus que de raison, à une époque où la commotion n’était même pas une notion commune et reconnue. Et ce ne sont pas forcément ceux qui ont émaillé ses participations à la Rampage. Sur 7 tentatives, Gee Atherton a jusqu’ici signé 2 podiums, et abandonné sur chute le reste du temps…
Quoi qu’il en soit, ces dernières années, c’est un crash spectaculaire qui l’avait écarté du circuit mondial. Spectaculaire et dans les esprits du plus grand nombre parce qu’il était intervenu en plein tournage vidéo. Les images avaient donc fait le tour du monde. Avec les multiples fractures et la longue rééducation qui s’en étaient suivies, Gee Atherton n’était pas revenu courir en Coupe du Monde de Descente jusqu’à présent… Les bons résultats d’Andreas Kolb et Charlie Hatton ayant pris le relais des siens, on s’était d’ailleurs fait à l’idée que le flambeau était passé… Pas étonnant donc de le voir impliqué dans un nouveau tournage vidéo spectaculaire à la rentrée.
Plus étonnant par contre, de voir son nom sur la liste des participants de la Red Bull Rampage 2023 ! Quoi qu’il en soit, Gee Atherton signait ainsi son retour dans l’Utah pour l’évènement Freeride MTB de référence, après 11 ans d’absence. La dernière fois, son expérience avait pris fin après qu’il ait tapé trop court sur un long et rapide gap dont ila le secret. Sur le même spot, une décennie plus tard, Gee Atherton était cette année de retour avec une intention claire : poser l’un des drops les plus engagés et spectaculaires de l’édition 2023.
Pour ceux qui ont suivi, la manœuvre a été précisément mesurée à vingt mètres, de la fin de l’appel au premier endroit logique pour se poser… Avec pour principale caractéristique que ces vingt mètres soient très majoritairement à la verticale. En étage d’immeuble, ça fait autour de 7/8 niveaux, pour se faire une idée… Pour bien faire, l’appel avait donc été incurvé vers le bas au maximum, pour réduire l’envol, et tenter de diriger le pilote au mieux, en direction de la réception. C’est au premier essai, sur cette chute libre, que Gee Atherton est tombé…
Contrairement aux premiers commentaires obtenus sur cette chute, les images montrent que le Britannique a posé à l’endroit attendu, du moins, à une distance logique dans la réception. En l’air, le vélo a un léger mouvement de lacet dont il est difficile de dire s’il s’agit de l’effet du vent ou d’un mouvement de contrôle du pilote, comme c’est souvent le cas. Quoi qu’il en soit, le vélo semble dans l’axe au moment de la réception, mais il semble se passer quelque chose au niveau du train arrière du vélo, dont le rebond est soudain autant que brutal, propulsant tout le monde – vélo et pilote – dans le talus, à la gauche de la réception. Dans la foulée, Gee Atherton a été rapidement évacué par hélicoptère en direction de l’hôpital le plus à même de le prendre en charge.
Avant confirmation officielle, les premiers mots à son sujet faisaient état d’une commotion importante. Pourtant, cette notion est absente des nouvelles données sur l’état de santé de Gee Atherton via son compte Instagram. Ça ne fait que peu de doute pour autant. Malgré le port du casque intégral de descente, le Britannique souffre de plusieurs fractures du crâne et de vertèbres. Si le propos se veut rassurant en insinuant que ces blessures ne sont pas trop graves, ça n’enlève rien au fait que dans de pareilles circonstances, ou pour moins que ça, certains ont connu des destins plus compliqués et que Gee lui-même n’est pas étranger à ça. Ça n’est donc pas passé loin, comme qui dirait…
