Nouveauté & prise en main – Le Santa Cruz Nomad 5 persiste et signe !

Pour évoquer les cotes du Santa Cruz Nomad 5, j’ai naturellement envie de les mettre face à celles du précédent modèle. D’abord pour constater que le dernier né suit globalement la tendance longer, lower, slacker : -20mm de tube de selle, -4mm de hauteur de boitier, +12/15mm de reach, + 5mm de bases, -1/1,3° d’angle de direction, et donc + 40mm d’empattement/empattement avant… Y’a pas de doute.

Est-ce excessif pour autant ? L’opportunité est trop belle pour ne pas la saisir : comparer les cotes du dernier né à celle du SB165 passé à l’essai il y a peu… Et constater que ces deux 27,5 pouces partagent la plupart de leurs dimensions – à quelques détails près – et ne se distingue que par un point précis : les couples reach et stack ! Plus long et bas de l’avant sur le Yeti, plus haut et court pour le Santa… On y reviendra !

Le Santa Cruz Nomad 5 a beau se baser sur le concept VPP, il n’en reste pas moins qu’il continue son bonhomme de chemin. Il progresse tout autant qu’il cherche à tirer parti des progrès des deux principales marques d’amortisseurs avec lesquelles Santa Cruz travaille. On l’a dit, la biellette haute se déplace légèrement. L’inclinaison de la biellette basse évolue aussi ce qui, globalement, modifie légèrement la trajectoire du point de pivot virtuel.

Intrinsèquement, le Santa Cruz Nomad 5 utilise également un amortisseur à course légèrement plus importante – 62,5mm contre 60mm – pour produire le même débattement. Ce qui implique un ratio global légèrement plus bas. Dans le même temps, la courbe de ratio est aussi légèrement moins progressive en début de course.

Deux dispositions qui vont de pair avec les progrès réalisés par Fox et RockShox. Chez le premier, Santa Cruz note des efforts importants pour être satisfait du X2, fonctionnant de manière plus smooth tout en se tenant, ce qui permet d’utiliser de la compression sans rendre le vélo trop raide. Tandis que chez RockShox, Santa Cruz note les progrès en matière de haut débit d’huile dans ses pistons…

On en parlait au premier coup d’oeil porté sur le Santa Cruz Nomad : les lignes fines et directes du triangle arrière suggèrent une rigidité/raideur quelque peu différente. C’est bien le cas. L’idée ici étant de repenser le comportement du triangle arrière.

Jusqu’ici avec un seul montant reliant bases et haubans, C’est l’ensemble du triangle, et les points de pivots, qui devaient participer à l’effort, pour se tenir. Avec deux montants, l’ensemble est soulagé, et les contraintes plus réparties. L’un dans l’autre, le rendu est forcément moins stricte.

« Globalement moins raide, mais plus consistant… »

D’ailleurs, ça se traduit globalement sur les chiffres mesurés par la marque. Santa Cruz dit du Nomad 5 qu’il est globalement moins raide que le précédent, mais également plus consistant. Comprenons moins raide, mais plus rigide/précis, pour coller aux termes que l’on utilise habituellement.

Par ailleurs, le Santa Cruz Nomad pris en main ici est équipé des roues maison Reserve. Ici, dans leur version V2. Et ici aussi, elles sont annoncées plus douces que les V1. Ce qu’on traduit, une fois de plus, par moins raides, pour être précis dans les termes.

D’ailleurs, il ne faut pas longtemps pour être dans le vif du sujet. Les premiers runs se font sur d’authentiques chemins de muletiers qui alternent pavasse, épingles, balcons, pierriers et autre délicatesses. C’est donc par endroit scabreux, qui plus est parce que la météo capricieuse a rapporté tout un tas de cailloux fuyants et branches mortes en guise d’obstacles mobiles.

Dans ces conditions, j’apprécie habituellement volontiers la capacité des 29 pouces à conserver le cap, l’élan et une certaine stabilité pour passer sur la vitesse. Je m’y suis d’ailleurs largement fait. Et habituellement, je suis vite rappelé à l’ordre par l’adhérence qui fuit plus vite, la raideur logiquement plus importante et l’agilité qui exige de tenir le vélo avec des petites roues de 27,5.

Ici pourtant, rien de tout ça. C’est même après plusieurs séquences que je finis par me rappeler que le Santa Cruz Nomad est un full 27,5 pouces ! Le vélo pardonne facilement dans les sections défoncées. Il ne se met pas en travers pour un rien, garde le cap, offre un confort digne de la réputation de tapis volants des autres modèles de la gamme.

Pour autant, la lecture du terrain n’est pas pauvre. Elle est intéressante, riche, détaillée. C’est donc à ça que participent les efforts détaillés en préambule à cette prise en main. Les amortisseurs qui permettent au vélo d’absorber davantage les gros impacts sans taper, quand bien même avec ces « petites » roues qui aiment ça. La raideur du cadre globalement moins importante, le triangle arrière conçu différemment, et les roues plus douces qui font que le vélo est complaisant, même sur l’angle.

Une très bonne base pour mettre à profit un autre trait du caractère dévoilé par le Nomad. Cette fois-ci pas de surprise, c’est l’apanage des roues de 27,5 pouces : il suffit de peu pour prendre les airs. La courbure de l’envol est plus courte, et ça se sent. Pour autant, j’ai connu d’autres vélo de la marque où il fallait être prudent au moment de tirer. Notamment parce que trop tassé, le vélo aurait eu tendance à s’étaler, s’affaler, plutôt que de répondre.

Ici, ce n’est pas le cas. Le Santa Cruz Nomad 5 a du pop et en même temps, j’ai le sentiment qu’il travaille plus haut dans son débattement. Qu’il est plus économe. Et je prête trois initiatives à ce caractère. La trajectoire légèrement différente du point de pivot, qui reste peut-être plus centré sur le vélo, au lieu de s’échapper vers l’avant. Le ratio légèrement plus faible de la suspension, qui aide le vélo à se tenir dans son débattement, et l’huile à faire son job. Et le couple reach & stack, haut et court, qui raccourcit la distance à parcourir pour tirer sur le cintre…

Dans ce contexte, la question air vs ressort est vite répondue. Les deux fonctionnent ! Plus en détail : sur le précédent, j’avais une préférence pour l’air, qui offrait plus de marge alors que le ressort avait tendance à parfois trop « taper ». Ici, les progrès effectués par le X2 annulent cette idée. J’ai désormais une préférence personnelle pour le ressort et son maintien à mi-course qui grossit le trait du Nomad poppy ! Et puisque les choses sont bien faites, en première approche, je résume le flip-chip à l’opportunité d’adapter au type d’amortisseur choisi. En dynamique, on retrouve la même géométrie avec la position haute et un amortisseur à air, qu’en position basse avec un amortisseur à ressort.

Le tableau que je dresse ici est donc intéressant. Notamment parce qu’il me fait faire le lien avec deux articles précédents, auxquels je tiens. Le premier concerne le Tallboy, passé à l’essai durant l’été. J’y concluais sur l’idée que ce petit vélo ait certains traits de caractères dont il serait bon que la marque s’inspire pour ses plus gros vélos. Mais les contraintes de poids, de solidité, de débattement et cinématique me laissaient perplexe. Le Santa Cruz Nomad apporte une réponse et m’y fait donc penser, dans son registre : c’est possible !

L’autre lien que je fais, porte sur la concurrence directe que j’ai déjà cité. Plus tôt cette année, je passais le SB165 à l’essai en concluant à son sujet que faire un 27,5 pouces avec les recettes du succès des 29 pouces actuels n’était pas forcément une bonne idée. Je prêtais notamment ça à certains choix en matière de géométrie. Force est de constaté que ça méritait d’approfondir le sujet. Sans connaitre la géométrie du Nomad, je supposais volontiers qu’il était plus court, de bases et/ou d’empattement total…

En fait, il est simplement plus court et plus redressé de position. Et avec une suspension qui travaille plus haut, encaisse mieux, et plonge moins, le résultat est tout autre. Malgré 10mm de débattement en moins, je ne pense pas le Nomad à la peine quand ça frappe. Par contre, il replace clairement les 27,5 pouces à fort débattement dans le jeu des vélos d’Enduro modernes. Quand bien même avec ses petites roues…